Questa raccolta di saggi è stata ideata a partire da un convegno dedicato alle "maschilità decadenti" tenuto presso l'Università del Piemonte Orientale a Vercelli nel dicembre del 2001. In essa sono contenuti alcuni degli interventi presentati in quella sede, insieme ad altri lavori successivamente commissionati a studiosi italiani e stranieri per ampliare - in un'ottica interdisciplinare, e transnazionale - la campionatura proposta.

Con il suo approccio multiplo e sfaccettato alla "lunga fine secolo" intesa come fertile e tormentato banco di prova del "moderno", il volume si propone di contribuire al dibattito italiano sulla storia della maschilità. Lo fa privilegiando una lettura performativa del genere sessuale, e quindi sottolineando come le soggettività maschili vengano in essere attraverso formazioni di compromesso varie e instabili, difficilmente riconducibili a ben definite opposizioni binarie - inclusa quella tra maschilità "egemonica" e maschilità "dissidente", spesso invocata negli studi sugli autori e le opere del canone "decadente". Il volume si situa così al crocicchio fra testi, culture e corpi nel tentativo di declinare gli studi di genere e della sessualità in modi da suggerire aperture e impurità, sia del maschile che del femminile. La nostra tesi di fondo è che la maschilità non appartiene agli uomini né costruisce soltanto le identità maschili: quando gli "uomini" appaiono in questo volume lo fanno non nella prospettiva dei "men's studies" (intesi come studi fatti da uomini su uomini), ma attraverso sguardi "incrociati" - incrociati dal femminismo e dai queer studies, osservati dai margini e sui margini.