A monte del problema acquisizionale, esiste un problema teorico di definizione delle categorie (e quindi di composizione delle stesse): approcci teorici diversi rispondono diversamente alla catalogazione delle "parti del discorso" e definizioni nozionali e contenutistiche si oppongono a definizioni sintagmatiche, mentre studi tipologici crosslinguistici cercano nuclei prototipici comuni, che ogni lingua naturale arricchirebbe di fatti idiosincratici, e recenti analisi neurolinguistiche appoggerebbero una "realtà" neurologica delle categorie stesse. Le preposizioni (appartenenti alle parti del discorso "minori" - nel senso di minore presenza statistica all'interno delle lingue naturali) sono una tipica categoria problematica riguardo a una definizione sufficientemente comprensiva e persuasiva, poiché composta da elementi fortemente eterogenei.

In acquisizione di L1, la sequenza di apparizione tra le categorie possiede una notevole letteratura, che presenta in studi recenti una discussione che riguarda la priorità temporale, che pareva universalmente riconosciuta, della categoria del nome rispetto al verbo, sequenza che troverebbe una ragione nella "difficoltà" concettuale di elementi relazionali (verbi) rispetto ad altri (nomi) di semplice etichettatura. L'entrata, sempre secondaria in ordine di tempo, delle preposizioni, si spiegherebbe appunto con l'eterogeneità della categoria: la costituzione della categoria avverrebbe "a settori" rispetto ai tratti che la diversificano.

In acquisizione di L2, in cui non intervengono più fatti di maturazione cognitiva, gioca fortemente il peso dell'input ed è necessaria una riconfigurazione dei rapporti tra elementi, rapporti già stabiliti all'interno della L1. Sembra evidente, in ogni caso, la problematicità della percezione della separatezza della categorie, in particolare dove esistano sovrapposizione di funzioni (v. verbi e preposizioni come elementi che assegnano le posizioni sintattiche e gerarchizzano gli elementi), problematicità che rimanda ai problemi teorici di definizione.